Die Geschichte der Sprache im Detail
Als man Japanisch nur mit Kanji schrieb
Vor den Kana musste man die chinesischen Zeichen verbiegen, um Japanisch zu schreiben. Eine Lösung war, Kanji nach ihrem Klang statt nach ihrer Bedeutung zu benutzen, als wären sie Buchstaben: man wählte ein Zeichen, das wie «a» klang, um die Silbe a zu schreiben, ein anderes, das wie «ka» klang, und so weiter mit allen. Dieses System heißt Man'yōgana, nach der großen Gedichtanthologie des 8. Jahrhunderts, in der es benutzt wird, dem Man'yōshū. Es funktionierte, war aber furchtbar langsam: jede Silbe kostete ein ganzes Zeichen, manchmal mit vielen Strichen.
Daraus entstanden die beiden Silbenschriften, auf zwei Wegen. Schrieb man diese Kanji schnell mit dem Pinsel, rundete sich ihre Form ab, bis daraus Hiragana wurde: あ kommt von 安 und い von 以. Die Mönche, die buddhistische Texte mit Anmerkungen versahen, nahmen dagegen nur ein Stück des Zeichens, und so entstand Katakana. Manchmal ergab dasselbe Kanji beides: 宇 rundete sich zu う und wurde zu ウ gekürzt, und 加 ergab か und カ. Deshalb klingen die beiden Silbenschriften gleich und sehen sich so wenig ähnlich.
Der Hof von Heian und die Literatur in Kana
Während der Heian-Zeit, vom Ende des 8. bis zum 12. Jahrhundert, schrieben die Männer am Hof ernsthafte Texte weiterhin auf Chinesisch. Hiragana, damals «Frauenschrift» genannt, diente für Gedichte, Briefe und Tagebücher. Und gerade in Kana wurde die große Literatur der Zeit geschrieben: die Geschichte von Genji von Murasaki Shikibu und das Kopfkissenbuch von Sei Shōnagon, Werke zweier Hofdamen um das Jahr 1000. Sie gehören zu den ersten großen Werken der japanischen Prosa.
Diese Literatur hinterließ mehr als Bücher. Sie festigte das in Kana geschriebene Japanisch, das sich später mit den Kanji zur heute benutzten Schrift verband. Und sie zeichnete eine höfische Gesellschaft, die sehr auf den Rang achtete und in der die Art, jemanden anzusprechen, verriet, wer wer war. Die Höflichkeitsformen des modernen Japanisch entstanden nicht in einem einzigen Moment, aber diese Welt, in der der Umgang so viel zählte wie der Inhalt, ist eine ihrer Wurzeln und hilft zu verstehen, warum die Sprache so sehr auf das Register achtet.
Meiji: neue Wörter für eine neue Welt
Als sich Japan in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts dem Westen öffnete, fehlten ihm Wörter für Begriffe, die es in seiner Tradition nicht gab: Gesellschaft, Wirtschaft, Philosophie, Wissenschaft. Statt sie unverändert zu entlehnen, schufen die Übersetzer der Meiji-Zeit sie durch Kombination von Kanji oder gaben alten Wörtern einen neuen Sinn: 社会, 経済, 哲学, 科学. Viele davon wanderten später nach China und Korea. Ein guter Teil des abstrakten Wortschatzes, den man ab N3 lernt, ist so entstanden, vor kaum mehr als einem Jahrhundert.
Die andere große Umwälzung der Epoche war, die Schriftsprache der gesprochenen anzunähern. Bis dahin schrieb man in einem literarischen Stil, der nicht mehr gesprochen wurde, und Schriftsteller und Journalisten setzten sich dafür ein, so zu schreiben, wie man spricht, mit Endungen wie だ, である oder です. Hinzu kamen der Ausbau der Schulen und die Übernahme der Sprache Tōkyōs als Vorbild des Standardjapanischen. Das Japanisch, das man heute lernt, in Grammatik und Aussprache, ist zu einem guten Teil das Ergebnis jener Jahrzehnte.
